Allongée sur le dos, l’oreiller sous le crâne, une main sous l’oreiller, Arielle fixait le plafond humide. Dans un coin, une grosse poche d’eau menaçait d’éclater. Peu importe, il était suffisamment loin du lit d’Arielle, elle n’en avait cure. Arielle ne voyait pas le plafond, elle était encore plus loin, perdue au milieu de ses pensées, et elle bougeait ses lèvres en silence, narrait un conte muet, inventait sans doute la prochaine histoire qu’elle raconterait aux clients trop impatients.

Une des mains de la blondinette se balançait contre le rebord du lit, dans le vide. Arielle s’ennuyait peu. Elle n’arrivait pas à s’ennuyer, surtout lorsqu’elle était seule. Sans doute paraissait-elle être lasse, mais non, cette figure indifférente, ce flegme calme, ce n’était que ce qui montrait qu’Arielle n’était pas là. Il faisait chaud, dans les dortoirs, très chaud. Alors le meilleur moyen de ne pas transpirer, de ne pas être épuisée, c’était de rester étendue comme une étoile de mer.

« Tss, elle n’en peut plus de travailler, Spencer », aboya une des colocataires d’Arielle.

Elle avait l’habitude de ces filles, de ces femmes peu aimables, qui se plaignaient, qui se plaignaient, mais qui continuaient à trimer comme des bêtes toutefois. Arielle se fichait de ce qu’elles pouvaient bien raconter, ou bien geindre, encore et encore. Au fond, elles enviaient simplement la place d’Arielle, quelque chose de si facile. Elles l’enviaient même davantage que les prostituées, et peut-être avaient-elles raison. Raconter des histoires tout en étant logée et nourrie et même habillée, c’était un travail qui n’en n’était même pas un.

Arielle entendit son nom errer jusqu’à son oreille, on parlait d’elle. Mais que disait-on? Elle eut à peine le temps, de, très lentement, se relever et de poser les pieds sur le sol qu’une bonne femme, qui travaillait dans les cuisines, s’approcha sans ménagement, et, collée à l’entrebâillure de la chambre, grogna:

« On te cherche joli cœur ! »

Arielle souleva un sourcil. Qui pouvait bien venir la chercher dans cet endroit insalubre?

« Et bien, qui est-ce? »

La travailleuse éclata de rire.

« Et maintenant je suis son majordome », se moqua-t-elle en apostrophant le reste des filles. « Pour le savoir, Blondie, tu devras bouger tes jolies petites fesses. Zou! »

Arielle se leva en soupirant. Il y avait intérêt à ce que ce ne soit pas grave, car elle n’avait pas envie de rencontrer quelqu’un d’important... ici.

Elle rencontra Nancy dans le couloir étroit. Elle se colla contre le mur, même si ce dernier était collant et sale. Elle portait une robe-chemisier d’un blanc presque gris qu’elle avait déniché dans un placard qui ne lui était pas réservé. Elle nageait donc à l’intérieur, mais comme elle ne travaillait pas, elle n’avait pas besoin d’être bien vêtue, on lui foutait la paix.

La petite fille - était-ce bien une petite fille? Ses yeux paraissaient si âgés... - portait une robe olive, et Arielle ne se souvenait pas l’avoir jamais vue.

« Que veux-tu », souffla-t-elle, de sa voix fatiguée.

« Je dois t’emmener avec moi pour un bal, suis-moi Miss L a demandé que tu sois présentable. »

Comme elle était chou, cette poupée! Arielle craquait complètement. C’était encore la chose la plus agréable de la journée. De la semaine. Du mois? Peu importe, seule comptait l’adorable fillette qui croyait encore aux contes de fées. Car, qu’imaginer d’autres: un bal, une miss anonyme. C’était certain, cette gamine se prenait pour marraine la fée, et avait jeté son dévolu sur Arielle aux cheveux d’or. Enfin, pas vraiment, aujourd’hui. Ses cheveux étaient si longs, qu’en jour de repos, Arielle ne songeait pas à sa tenue, ou à sa coiffure.

Et puis, pouf, elle disparut, pendant qu’Arielle était encore à pécher d’orgueil, ne pensant qu’à sa pomme. Elle râle un coup dans sa barbe et s’élança à sa poursuite, pour arrêter net quelques mètres plus loin. Elle était si peu et mal vêtue, et s’il y avait réellement un bal? Arielle hésitait à retourner se préparer, et perdre davantage de temps. Non, la coquetterie attendrait. Et puis, ainsi, elle avait encore plus l’allure d’une Cendrillon!

La petite chose bavassa avec ce qui devait être une travailleuse attitrée. Bon sang, elle était cotée, la gamine, pour avoir sa propre demoiselle collée à ses bottes! Arielle fut légèrement plus impressionnée. C’est qu’elle cachait bien son jeu, la bougresse.

« À Neverland, pas à travers Ambroise. »

QUOI? Cela rappelait à Arielle un autre moment, un autre endroit. Leeing, cet être infect, et son monde à part, son repère au milieu d’Ambroise. Il crevait d’y retourner, mais, vu son caractère, Arielle était peu désireuse de découvrir ce qui se cachait derrière ce spectre d’horreur. Mais elle, cette petite aux yeux de faon, elle titillait agréablement la curiosité d’Arielle. Elle lissa une longue mèche de sa chevelure un peu fanée par la saleté et toussota:

« Neverland? Un bal? Miss L? »

Arielle commençait à plonger petit à petit dans les délires de la gamine. Petit à petit. Elle était déjà plus énergique et motivée. Peu importe où la guideraient ses pas, tant qu’elle sortait d’Ambroise, rien que pour une fois, même pas longtemps, le temps d’un bal, un bal à Neverland! Bon sang qu’elle avait hâte, tout à coup!

« Il vous faudra vous laver, vous habiller et vous coiffer. Puis pendant que Mademoiselle Spencer finira de se préparer, Nancy vous devrez vous informer pour arriver à Neverland. »

Énigme. Une suite illogique de points d’interrogation se déversaient librement dans l’esprit d’Arielle pendant que cette travailleuse énumérait de futures actions. À croire qu’elle n’avait pas son mot à dire, qu’elle était presque kidnappée. Kidnappée par une gosse et sa servante! Ahurissant.

« Excuse-moi, heu, petite... Qui es-tu, pour commencer », demanda Arielle. « Et qu’est-ce que c’est que cette histoire de voyage? Pourquoi moi? Je ne t’avais jamais vu il n’y a même pas trois minutes... Comprends que je suis un peu perdue... »

Arielle était ébahie. On lui offrait une porte de sortie? On lui offrait une porte de sortie? Mais pourquoi elle, pourquoi maintenant, pourquoi de cette façon, et pourquoi cette fillette? Tant de questions inutiles, au fond. Car Arielle n’était en aucun cas forcée. Elle suivrait la gamine comme une gentil toutou, dans le gouffre de l’Enfer s’il le fallait. Elle était comme charmée par l’idée de quitter Ambroise. Elle devenait un souvenir dans cet endroit, il était temps de changer d’endroit. … De changer d’Enfer.

La fillette lui tournait autour comme un petit papillon. Elle virevoletait, et Arielle n’essayait même plus de suivre le mouvement. Elle louchait sur ses cheveux, et Spencer n’en fut pas étonnée: c’était ce que les gens avaient l’habitude de regarder en premier, c’était sa plus grosse caractéristique physique, et pour ainsi dire, la seule. Sans sa chevelure qui frottait le plancher, elle n’était qu’une jeune adulte lambda, elle n’avait rien de plus, rien de moins que les autres. C’est donc avec un plaisir certain qu’elle regardait la puce sauter autour d’elle, avec un intérêt indéniable dans les yeux. Arielle allait ouvrir la bouche quand la servant lui répondit. Elle avait déjà oublié ce qu’elle avait demandé.

« Cette jeune personne se nomme Nancy, c'est la protégée de Miss L, maîtresse d'Heaven notre bienfaitrice. Celle-ci a souhaité s'entretenir avec vous. Je peux pas vous en dire plus car c'est tout ce que je sais. »

Alors la gamine s’appelait Nancy? Charmant nom. Arielle ne connaissait pas d’autres Nancy, et c’était mieux, au moins, elle n’avait pas de ces préjugés horribles, du genre qu’elle pouvait avoir en rencontrant des Dimitri ou des Puella. Elle pouvait apprécier Nancy comme une unique personne, comme un élément inédit de son paysage. Et pour être inédit, ah ça, inédit ça l’était!

Arielle ne voyait toujours pas qui était Miss L, ni ce qu’Heaven pouvait être. Une autre maison close, un autre endroit immonde, énième étape au plaisir charnel vendu au marché noir? Mais, au fond, elle se doutait qu’elle le découvrirait tôt ou tard, pas de raison de continuer d’harceler une pauvre enfant - une pauvre Nancy - et sa demoiselle.

« Tu vas venir, hein? Il ne faut pas rendre Miss L malheureuse! »

« Oui, bien sûr, Nancy. Je ne veux pas contrarier Miss L », répondit-elle, étourdie.

Et puis, elle se sentit irrésistiblement entraînée vers les bains. Les bains? Les bains! Arielle, en tant que travailleuse, n’avait droit qu’à un seau d’eau et une serviette. Un bain serait un aperçu du paradis... Nancy tenait fermement sa main et Arielle se laissa guider, porter par le flot de sa petite kidnapeuse.

Elles parlaient d’un endroit étranger, Neverland. Arielle écoutait d’une oreille distraite, intéressée pour le moment par la promesse d’une entrée aux bains.

Arielle eut un petit rire lorsque la servante sermonna gentillement Nancy. Dieu qu’elle lui ressemblait, au fond. Elle avait l’impression de se revoir, quelques années auparavant, se faisant taquiner par son frère alors qu’elle devait réciter ses leçons. Mais, en définitive, apprendre son latin devait être une toute autre tâche que de... “se perdre”?

« Miss L est heureuse de vous laisser utiliser sa salle de bain personnelle, faites en bonne usage. Si vous avez la moindre requête, je serais dans le salon où vous pourrez choisir vos habits. »

Enfin! Depuis que Nancy en avait parlé, Arielle n’attendait que ça! Maintenant qu’elle y était, elle voulut s’intéresser à autre chose.

« Je suis certaine que tu vas t’en sortir, Nancy! D’ailleurs, est-ce que tu pourrais m’expliquer où nous allons? Parce que je veux bien t’accompagner, pour ne pas t’attirer des ennuis, mais: qu’est-ce que je risque moi? »

Quand Arielle pénétra dans la chambre - mais peut-on encore appeler une chambre une pièce dont la superficie dépasse largement le dortoir entier des travailleurs? -, elle dut plisser ses paupières. Les murs étaient si lumineux, et le blanc puissant. Tant de pureté, de légèreté et tout cela ramené à terre par les meubles plus sombres, mais aux couleurs aériennes. Miss L était-elle une divinité de l’air, des nuages? Les extrémités des lèvres d’Arielle se soulevèrent doucement. Elle était en train de s’élever, socialement, mentalement, et même ceux qui l’emmenaient la faisait s’envoler, oui, elle s’élevait, dans tous les sens du terme.

Nancy parla encore de Miss L. Lui ressemblait-elle? Non, Arielle ne le pensait pas, Miss L devait être comme une mère pour la fillette, tant elle semblait l’admirer. Arielle se dit que sa relation avec sa propre mère n’y ressemblait en rien, mais que ça ne faisait pas de toutes les mamans des monstres d’égoïsme et d’indifférence. Oui, Arielle était lucide quand à sa situation familiale. Ce n’est pas parce qu’elle avait vécu de cette manère là que tout devait était vécu ainsi.

« Hm... Neverland n'est pas si différent de la Terre. Il y a des forets, des plages, des villages. Mais il y a une connexion entre ce monde et son maître qui fait qu'un tas d’évènements peuvent arriver juste grâce à sa volonté. »

Neverland n’était pas sur Terre. Arielle sentit son cerveau bouillir, son esprit être envahi de fumée toxique. Elle trébucha sur un tapis, et tomba sur un canapé duveteux. Les plumes paraissaient ne former qu’un seul objet, fabriquer artificiellement un nuage dodu dans lequel Arielle essayait de revenir à elle. Ce malaise n’avait rien à voir avec son régime alimentaire ou son manque de sommeil, elle était juste extrêmement troublée. Imaginez qu’un paysan découvre que la Terre n’était pas unique, qu’il existait d’autres mondes, d’autres personnes et qu’on pouvait y aller! Ce paysan en parlerait à tort et à travers, et les autorités l’enfermeraient pour démence. Arielle savait qu’elle aurait alimenté les rumeurs de ce pauvre homme, l’enfonçant davantage dans une folie qu’il ne possédait pas.

À présent, elle se trouvait dans la position de l’aliéné. Elle découvrait ce qu’on pouvait éprouver en apprenant quelque chose dont on ne pouvait parler, non pas pour conserver le secret, mais pour ne pas être exclue, traité en paria, parce que les gens n’auraient pas compris, pas cru. Arielle frotta ses doigts contre ses tempes. Elle avait soulevé un tapis et découvert la poussière. Elle connaissait le secret d’Ambroise. Du moins, une partie. Elle se sentait enfin investie d’une mission, non, d’une cachotterie, non, enfin, elle ne sentait investie. Finie la blondinette désoeuvrée, elle allait bientôt se découvrir un vrai but, un but, tout simplement, une raison de continuer.

Puis, Nancy sembla abandonner. Avait-elle récouvrer ses souvenirs de ce pays, avait-elle découvert l’endroit? Apparemment pas complètement. Comme elle était adorable et mignonne. Venait-elle de cet endroit, Neverland?

La petite s’élança à travers un large corridor, et Arielle avait l’impression de traverser le tunnel que l’on entrevoit seulement après avoir quitté la vie. Les plumes du plafond accrochèrent son crâne et Arielle se sentit tout de suite infiniment mieux. Nancya avait plongé sans gêne dans le bassin. Tout autour d’elle était si paisible et calme, et Arielle profitait de son aura de paix et de tranquilité. Arielle la rejoignit, prenant davantage de temps. Nancy ne risquait pas de perdre son univers, Arielle n’était ici qu’une invitée, et elle redoutait le moment où elle devrait retourner à sa chambre pleine de moisissure, à la poche d’eau qui menaçait de se percer et aux bonnes femmes amères. Mieux valait tenter d’absorber le plus possible d’énergies positives, les premières qu’elle avait ressenties depuis son arrivée dans la maison.

« Nancy-jolie, viens-tu de l’endroit qui n’existe pas? Combien de personnes sont au courant? Est-ce un univers parallèle, une utopie merveilleuse? Si c’est le cas, je voudrais ne jamais le quitter! »

Arielle soupira et étendit ses coudes sur le rebord du bassin. Elle leva la tête, tendit son cou et observa le plafond, et il lui sembla voir des centaines de soleils microscopiques.